২০২৬ বিশ্বকাপ থেকে এক কদম দূরে ইতালি 

বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের প্লে-অফে ঘরের মাঠে গুরুত্বপূর্ণ এক জয়ে আবারও আশা জাগাল চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ইতালি। বৃহস্পতিবার (২৬ মার্চ) দিবাগত রাতে অনুষ্ঠিত সেমিফাইনালে তারা ২-০ গোলে পরাজিত করেছে নর্দার্ন আয়ারল্যান্ডকে। এই জয়ের ফলে ২০২৬ বিশ্বকাপের মূল পর্বে জায়গা করে নেয়ার দৌড়ে টিকে থাকল আজ্জুরিরা।

ম্যাচের শুরু থেকেই বলের দখল ও আক্রমণে আধিপত্য বিস্তার করে ইতালি। তবে সেই আধিপত্য প্রথমার্ধে গোলের রূপ নেয়নি। আক্রমণ গড়ে তুললেও শেষ মুহূর্তে কার্যকারিতা ছিল না, ফলে সহজেই সেগুলো সামাল দেন উত্তর আয়ারল্যান্ডের রক্ষণভাগ ও গোলরক্ষক। বরং নিজেদের মাঠে নিষ্প্রভ পারফরম্যান্সে বিরতিতে যাওয়ার সময় দর্শকদের দুয়োধ্বনিও শুনতে হয় স্বাগতিকদের।

প্রথমার্ধে একচেটিয়া বল দখল থাকলেও আক্রমণে ধার কম থাকায় গোলশূন্য সমতায় বিরতিতে যায় দুই দল। তবে দ্বিতীয়ার্ধে চিত্র বদলে যায় পুরোপুরি। আরও আগ্রাসী, দ্রুতগতির এবং সংগঠিত ফুটবল নিয়ে মাঠে নামে ইতালি। মাঝমাঠে সান্দ্রো টোনালির নিয়ন্ত্রণ এবং আক্রমণে মোইজে কিনের সক্রিয়তা দলকে নতুন প্রাণ দেয়।

বিরতির পর অষ্টম মিনিটেই গোলের সুবর্ণ সুযোগ পেয়েছিলেন মাতেও রেতেগুই, তবে তিনি তা কাজে লাগাতে ব্যর্থ হন। তবুও চাপ ধরে রাখে ইতালি এবং অবশেষে ৫৩তম মিনিটে কাঙ্ক্ষিত গোলের দেখা পায়। ডান দিক থেকে মাত্তেও পলিটানোর ক্রস প্রতিপক্ষ ডিফেন্ডার পুরোপুরি ক্লিয়ার করতে না পারলে বল বক্সের সামনে চলে আসে। সেখান থেকে দুর্দান্ত হাফ-ভলিতে জোরালো শটে জাল খুঁজে নেন টোনালি।

এই গোলের পর ইতালির খেলায় আত্মবিশ্বাস আরও বেড়ে যায়। একের পর এক আক্রমণে চাপে পড়ে উত্তর আয়ারল্যান্ড। একবার কিনের শট প্রতিপক্ষ গোলরক্ষক ঠেকিয়ে দিলেও শেষ পর্যন্ত ব্যবধান বাড়াতে সক্ষম হয় ইতালি। ম্যাচের ৮০তম মিনিটে টোনালির তৈরি করা আক্রমণ থেকে বক্সে বল নিয়ন্ত্রণে নিয়ে ডিফেন্ডারকে কাটিয়ে বাঁ পায়ের শটে বল জালে পাঠান কিন। বলটি পোস্টে লেগে ভেতরে ঢুকে গেলে নিশ্চিত হয় ২-০ ব্যবধানের জয়।

এই জয়ের ফলে প্লে-অফ ফাইনালে উঠে গেছে ইতালি, যেখানে তাদের প্রতিপক্ষ হবে ওয়েলস অথবা বসনিয়া হার্জেগভিনা। সেই ফাইনালের জয়ী দলই জায়গা করে নেবে ২০২৬ বিশ্বকাপের মূল পর্বে।

উল্লেখ্য, এর আগে টানা দুই বিশ্বকাপের প্লে-অফে ব্যর্থ হয়ে চূড়ান্ত পর্বে জায়গা করতে পারেনি ইতালি। সেই হতাশার ছায়া কাটিয়ে এবার আরও একধাপ এগিয়ে গেল তারা, যা ইতালিয়ান ফুটবলে নতুন আশার সঞ্চার করেছে।

একই প্লে-অফ পর্বের অন্যান্য ম্যাচেও দেখা গেছে দারুণ নাটকীয়তা। পোল্যান্ড ঘুরে দাঁড়িয়ে ২-১ গোলে আলবেনিয়াকে পরাজিত করে ফাইনালে উঠেছে, যেখানে তাদের প্রতিপক্ষ সুইডেন। সুইডেন আবার ৩-১ ব্যবধানে পরাজিত করেছে ইউক্রেনকে।

অন্যদিকে কসভো ৪-৩ গোলের রোমাঞ্চকর জয়ে স্লোভাকিয়াকে হারিয়ে ফাইনালে উঠেছে, যেখানে তাদের প্রতিপক্ষ তুরস্ক। এছাড়া ডেনমার্ক ৪-০ গোলের বড় ব্যবধানে উড়িয়ে দিয়েছে নর্থ মেসিডোনিয়াকে। তারা ফাইনালে খেলবে চেক রিপাবলিক অথবা রিপাবলিক অব আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে। 

সব মিলিয়ে প্লে-অফের এই পর্বে উত্তেজনা, প্রত্যাবর্তন আর লড়াইয়ের গল্পে জমে উঠেছে বিশ্বকাপ বাছাইয়ের শেষ লড়াই, যেখানে একটি জয়ই বদলে দিতে পারে একটি দলের ভাগ্য।